上帝发现自己的承诺受到了人们的质疑，大为光火，于是决定对人类进行惩罚，并且阻止他们继续建塔。他改变并区别开了人类的语言，使得人们因为语言不同而分散在各地，建塔的事情也就半途而废了。高塔中途停工的画面在宗教艺术中有特殊的象征意义，表示人类狂妄自大最终只会落得混乱的结局。
根据《圣经·旧约·创世记》第11章的记载，当洪水退去后，天空出现了一道彩虹，上帝走过来说道：“我将这彩虹放于云中，它就作为我与大地立约的记号，我使云遮盖住大地的时候必定会有彩虹出现，这是我用来纪念我跟你们以及各种有血肉的活物所立下的约定；洪水不会再泛滥了，也不再毁灭一切有血肉的活物了。”上帝用彩虹来和地上的人们约定，不再用洪水来毁灭大地。
这之后，天下人都讲一样的语言，都拥有同样的口音。

随着诺亚的子孙数量越来越多，遍布了整个大地，商议过后，他们决定东移。人们在示拿地（古巴比伦附近）遇见了一片平原，便在平原上安居下来。

有一天，有人提出了一个问题：“我们怎么能够确定再也不会有诺亚时代的洪水来淹没我们，就像淹死我们的祖先那样呢？”另一个人回答：“这里有彩虹为证啊！当我们看到彩虹的时候，便会想起上帝的承诺，他说他永远不会再用洪水毁灭世界。”

然而有人争辩道：“但是我们如果把自己和子孙的将来与前途都寄托在彩虹身上的话实在是太不稳妥了。所以我们应该做点什么来避免洪水的再次发生。”众人商议后决定开始做砖块，他们将砖烧透了，拿砖块当石头，又用石漆做灰泥。

他们说：“来吧，我们要建造一座城，和一座塔，塔顶通天，为要传扬我们的名，免得我们分散在全地上。”由于语言的相通，大家意见一致齐心协力，建成的巴比伦城美丽又繁华，塔顶直插云霄。

这一举动惊动了上帝。上帝发现自己的承诺受到了人们的质疑，大为光火，于是决定对人类进行惩罚，并且阻止他们继续建塔。他改变并区别开了人类的语言，使得人们因为语言不同而分散在各地，建塔的事情也就半途而废了。高塔中途停工的画面在宗教艺术中有特殊的象征意义，表示人类狂妄自大最终只会落得混乱的结局。

后来人们称这种共同的语言为亚当语，也有学者研究像是希伯来语、巴斯克语等（参阅犹太文献）语言才是最原始的语言。

在希伯来语中，“巴别”是“变乱”的意思，于是这座塔就称作“巴别塔”。也有人将“变乱”一词解释为“巴比伦”，称那座城叫“巴比伦城”，称那座塔叫“巴比伦塔”。

关于巴比伦通天塔的用途众说纷纭。人们普遍认为，巴比伦通天塔是一座宗教建筑。在“巴别”塔里，每年都会举行许多大型的典礼活动，信徒门从全国各地赶来朝拜。

根据希罗多德的记载，塔的上下各有一座马尔杜克神庙，分别称上庙和下庙，下庙供有神像，上庙位于塔顶，里面没有神像却金碧辉煌，由深蓝色的琉璃砖制成并饰以黄金。巴比伦人按照世俗生活的理想来侍奉他们的神灵。而考古学家和历史学家认为，巴别塔除了奉祀神灵还有另外两个用途：其一是尼布加尼撒二世借神的形象来显示个人的权威，以求永垂不朽。其二是讨好僧侣集团，来换取他们的支持以便稳固自己的江山。公元前1世纪的希腊历史学家则认为，“巴别”塔是一个天象观测台。还有人认为，巴别塔是多功能的。塔的底层是祭祀用的神庙，塔顶则是用于军事瞭望的哨所。