政治是一门高度讲求现实的艺术，既然讲求现实，就有让步、妥协，有对人的本能与天性的尊重。

从根本上说，政治是排斥完美，拒绝理想主义的。但在传统中国，由于浓厚的政治伦理化倾向，被塑造为君主、教主合一角色的皇帝往往特别喜欢扛起理想主义的大旗。

朱元璋向来认定自己对历史有一种特殊的使命，也从不避讳自己对完美的追求，可惜这种激情往往会遭遇现实的冷水。

不论是什么样的执政者，都会把选拔官员提到一个极为重要的高度，并努力创设良法，通过改变制度，使其心目中理想的人才脱颖而出，为自己所用。

这样就有一个麻烦：无论经由怎样的方式及渠道，谁能保证选拔上来的官员就一定具备真才实学？毫不夸张地说，这是让中国历代统治者都大伤脑筋的难题。

在秦以前的封建社会，一个社会上，谁有当官的资格，不是个问题。那时是典型的“老子英雄儿好汉”，血统决定一切，依靠世袭制度，天子的儿子还是天子，公的儿子仍然是公，卿的儿子还做卿，当然贱民的儿子也仍然是贱民。

但到了秦朝以后，贵族世袭制度基本崩溃，因为秦朝废除了封建，而改为郡县制。天下已经大一统，不再有那么多诸侯小国，各自为政，滋生贵族的土壤已经消失。这时候派往各郡县的官员，都由中央统一选拔和调配。于是，如何选拨人才，成为了中国历史上一大关目。

中国古代选拔人才的制度，大而言之，无非是三类：

一是地方推荐。

地方推荐，就是所谓“乡举里选”，这是从汉朝兴起的。某人如果在家乡卓有声誉，地方官员就可以把他推荐到中央朝廷，中央朝廷提出一些重要的政治问题及事项，向其请教，然后根据他们的答案，分别挑选任用，授予不同的官职。

二是朝廷征召。

朝廷征召，就是政府在一个时候对人才有特殊的要求，比如要治理黄河，需要水利专家，或政府准备派人出使西域，需要通外国语，吃苦耐劳，应变能力强，而环顾文武大臣，没有合适的人选，朝廷就专门下诏征求。

三是科举考试。

科举考试，则是从唐朝时期开始。这是一种自由竞选的办法，想参加仕途的人，都可以到地方官府报名，然后参加中央朝廷的统一考试。当然，并不是所有人都有报名的资格，除了违法之人以外，对商人、工人等职业也有限制。

在古人看来，从事这些职业的都专为私人谋利，现在所要考试录取的，需要专心为公家服务。

虽然现在的人对科举制度往往大加挞伐，但平心而论，当历史发展到一个人的入仕需要由公开的考试来决定的时候，这是一个了不起的进步。

因此，从唐代开始直至清朝，科举一直得到了延续，被朝野视为“抡才大典”，享尽了尊荣。